Para entender mejor la naturaleza de la hidrocefalia en esta sección se describen de manera general las partes principales del cerebro y la médula espinal que forman el sistema nervioso central y su relación con las estructuras que las rodean.

1. El cerebro está rodeado por los huesos del cráneo, en los bebés, estos huesos no se encuentran completamente unidos (suturas) y hay un lugar blando en donde se juntan 4 de ellos llamado fontanela anterior (mollera).

Entre el cerebro y el cráneo hay otras tres coberturas protectoras. Estas se llaman membranas (meninges) que rodean completamente el cerebro y la médula espinal, (colocar imagen proporcionada por el Dr. Vega).

El cerebro es el área central de procesamiento de los mensajes de entrada y de salida de nuestro cuerpo, está integrado además por el cerebelo y el tallo del cerebro, es el área responsable también de funciones como el habla, pensamiento y memoria.

El cerebelo ayuda principalmente a coordinar los movimientos de nuestro cuerpo. El tallo del cerebro controla funciones básicas como el latido del corazón, respiración y presión de sangre.

2. La médula espinal está rodeada y protegida por la columna vertebral, se extiende desde el tallo del cerebro a través de una apertura muy grande (el magnum foramen) en la base del cráneo y bajando la espina. Al nivel de cada vértebra en la espina, una colección de fibras nerviosas se levanta de la médula espinal y sale a través de pequeñas aperturas entre las vértebras. Estos son los nervios espinales que llevan los mensajes desde y para varias regiones de nuestro cuerpo.

La columna vertebral, es la estructura ósea que cubre la médula espinal enteramente, se compone de huesos llamados vértebras.

Además de las estructuras óseas (cráneo y columna vertebral) que cubren al cerebro y la médula espinal, el sistema nervioso central está cubierto por un líquido que protege de los movimientos bruscos y traumatismos —el líquido cefalorraquídeo (LCR)— que fluye por un espacio entre las meninges (membranas protectoras) llamado espacio sub-aracnoide. El LCR está en constante circulación y sirve importantes funciones actuando como colchón protector contra golpes fuertes rodeando al cerebro y la médula espinal. Aunque es transparente y sin olor, el LCR contiene muchos nutritivos y proteínas que son necesarios para la alimentación y función normal del cerebro. También lleva los productos de desperdicio lejos de los tejidos cercanos.

El LCR es producido dentro de las cavidades del cerebro que se llaman ventrículos, hay cuatro en total: dos llamados laterales, y otros dos llamados tercero y cuarto ventrículo, interconectados por pasadizos angostos.